“Nunca voy a crecer… nunca me convertiré en Superman… todos mis amigos me han abandonado… ¡y estoy CANSADO de ser derrotado!” – Kon-El (Superboy Vol 4 #53)
Kon-El es un clon desarrollado a partir del ADN de Superman, que apareció para sustituir al ‘Hombre de Acero’ tras los acontecimientos de ‘The Death of Superman’. Fue creado por el escritor Karl Kesel y el artista Tom Grummett para Adventures of Superman Vol 1 #500 (1993). Después de la muerte de Kal-El a manos de Doomsday, el director ejecutivo del Proyecto Cadmus, Paul Westfield, ordenó a su equipo hacerse con el cuerpo de Superman para clonarlo y así utilizar al producto resultante como el reemplazo del héroe fallecido, aunque también como un poderoso empleado de Cadmus. Sin embargo, Luthor aprovechó su estrecha relación con el Presidente de los EE.UU. para conseguir una orden que protegiera los restos de Superman, pues consideraba que Kal-El, como cualquier otro ciudadano americano, merecía ser enterrado de manera decorosa.
A pesar de la negativa de Luthor, el equipo de Westfield roba secretamente el cuerpo de Superman y lo lleva al centro de investigación genética de Cadmus. Dicha acción causa la ira del Guardián Dorado, quien arremete contra el director de Cadmus en busca de una explicación. Paul Westfield logra convencerlo de que los planes de clonar a Superman están respaldados por un noble propósito, el de devolverle al mundo a su héroe más grande. Los científicos de Cadmus no logran obtener una muestra de ADN del cuerpo indestructible de Kal-El, pero sí consiguen generar una lectura aproximada de su código genético. Luego de almacenar el llamado “ADN digital” en un disquete, los investigadores se preparan para continuar con sus estudios, pero antes Westfield les presenta al nuevo clon de Jim Harper: Auron, el supersoldado del futuro. Los científicos, molestos por no haber sido notificados de la creación de Auron, se disponen a retener el preciado disquete.
Westfield le ordena a Auron que recupere el dispositivo de almacenamiento, pero la Legión de Voceadores lo toma y escapa con él. El clon persigue a los jóvenes científicos por las instalaciones del Proyecto Cadmus, alcanzándolos en las afueras del mismo. La Legión intenta resistirse al ataque de Auron, pero al final logra arrebatarles el disquete. Como último recurso, los chicos de la Legión le dicen a Auron que recuerde que una parte de él es Jim Harper, que aún tiene tiempo de hacer lo correcto. En ese momento, Westfield y sus hombres llegan al lugar de los hechos, pero sólo para ver cómo Auron hace polvo el disquete, no sin antes guardar toda la información en su mente. Auron promete que protegerá con su vida el ADN de Superman, y luego alza el vuelo hasta perderse en el infinito. (Action Comics Vol 1 #685-686; Superman Vol 2 #76; Legacy of Superman #1)
Poco tiempo después de lo sucedido con Auron, Lois Lane, Supergirl (Matrix) y Lex Luthor recuperan el cuerpo de Kal-El, por lo que Westfield y su equipo de ingeniería genética se ven obligados a hacer uso de otros medios científicos para clonar a Superman. En lugar de clonarlo directamente del “ADN digital”, deciden modificar genéticamente a un clon humano hasta hacerlo lo más parecido posible al ‘Ultimo Hijo de Krypton’. Mientras estudiaban el cuerpo de Superman, los investigadores descubren que una extraña aura lo rodea. Los científicos de Westfield traducen ese aura en un campo telecinético, mismo que podría proporcionar a los clones superpoderes como invulnerabilidad, vuelo y superfuerza. Una vez encontrada la fórmula correcta, Carl Packard, el jefe de la investigación, se dio a la tarea de darle vida al nuevo Superman, pero no fue nada fácil…
Después de doce intentos fallidos, el clon conocido como Experimento 13 se desarrolla exitosamente a partir de una sola célula, convirtiéndose en un adolescente en menos de una semana. Packard y su equipo de trabajo someten a 13 a un proceso de maduración artificial con la intención de que su edad coincida con la del Superman original. Sin embargo, el procedimiento es interrumpido por la Legión de Voceadores, quienes liberan al clon dejándolo con la apariencia juvenil que más tarde le haría acreedor al mote de Superboy. En ‘First Sighting – Superboy’, uno de los voceadores le da una chaqueta de cuero antes de que parta hacia la ciudad, constituyendo la imagen que caracterizaría a Kon-El durante toda la década de los 90s. Superboy llega a Metropolis con el objetivo de encontrar a Superman. Sin saberlo, encontraría a más de uno.
Gracias a los recuerdos que los fueron implantados por Cadmus, Superboy no tiene problemas para explorar las calles de Metropolis, incluso enfrentado su primera batalla ante el criminal Sidearm. Después de rescatar a una mujer de un grupo de matones, el ‘Joven de Acero’ le da una visita sorpresa a Lois Lane en el Daily Planet. Ante el desinterés de Lane por su historia, Superboy acude con Tana Moon, una joven reportera hawaiana que trabajaba para WGBS antes de llegar al periódico. Kon-El la lleva a la parte superior del edificio y allí le revela su verdadera identidad, confesándole que en realidad es un clon de Superman creado por el proyecto Cadmus. Moon utiliza esa historia para regresar a WGBS como reportera de televisión. Es así como Lex Luthor, quien ve la entrevista cuando es transmitida en cadena nacional, se entera de la existencia de Superboy.
Al mismo tiempo, tres otros Supermanes emergen de la nada: ‘El Hombre del Mañana’, mejor conocido como Cyborg Superman; ‘El Último Hijo de Krypton’, también llamado el Erradicador; y ‘El Hombre de Acero’, quien no es más que John Henry Irons (Steel). Aunque al principio comienza a trabajar en WGBS, Superboy termina uniéndose a la batalla protagonizada por los otros superhombres. Después de la destrucción de Coast City, Superboy es engañado por Cyborg para unirse a él en una investigación simulada, pero todo resulta ser una artimaña. El joven es rápidamente derrotado y hecho prisionero. Tiempo después, Superboy logra escapar y vuela de regreso a Metropolis, en donde se reúne con Steel, Luthor, Lois Lane y Supergirl. (Superboy Vol 3 #0; Superboy Vol 3 Annual #2; Adventures of Superman Vol 1 #501-503, #506)
Varios años más tarde, en el arco argumental denominado ‘Superman: King of the World’, se llevaría a cabo un evento decisivo en la vida de Superboy. Superman toma de la mano a Superboy y lo lleva a la Fortaleza de la Soledad. Una vez allí, Kal-El le da un tour por su cuartel general y luego le ofrece visitar una realidad virtual. En dicha realidad, el joven héroe tiene la oportunidad de experimentar el estilo de vida kryptoniano, aunque también la destrucción del milenario planeta. Ya de vuelta en la realidad real, Superman le habla sobre cómo la clonación causó la muerte de Krypton y también le dice que no quiere que se cometan los mismos errores en la Tierra. Por lo tanto, le pide que permanezca atento a todo lo que ocurre con el Proyecto Cadmus. Kal-El también le pide que acepte el nombre de Kon-El (en el pasado, miembro de la segunda casa de El) como propio. El joven acepta sin dudarlo. La escena final muestra Superboy volando alto, con lágrimas en los ojos, celebrando que ya tiene un nombre real. (Superman Vol 4 #59)
