Next Men es una excelente obra del afamado artista inglés John Byrne, la cual supuso para muchos el último gran trabajo de este dibujante y guionista, ya que a partir de su publicación, e incluso un poco antes, comenzaron a decaer en gran manera las ventas de los cómics en los que trabajaba, pudiendo así denominar a esta serie como “el principio del fin”. Pese a que Next Men apareció por primera vez en 1991 dentro de la serie “Dark Horse Presents #54-#57” a modo de historia dividida en cuatro partes, su origen se remonta a 1986, cuando presentó a DC Comics el prototipo de una nueva serie en la que había estado trabajando cuyo nombre era “Freaks”, aunque esta jamás vio la luz. Paso el tiempo, y viendo las desavenencias que iba sufriendo en los últimos años de su carrera artística, decidió ponerse manos a la obra y rescatar la idea presentada a DC, usando para ello dos de los personajes que aparecían en una de las litografías usadas (Jasmine y Aldus Hilltop), creando así un relato llamado 2112 que serviría tanto de precuela como de secuela para Next Men.

Posteriormente, esta primera novela gráfica dividida en cuatro partes que había publicado Dark Horse Comics sería bautizada como “Next Men #0”, dando pie a una serie de 30 números que concluyó su publicación en 1995 a modo “cliffhanger”, aunque bastantes años después (2010), Byrne concluiría la serie dentro del sello IDW, bajo un arco argumental llamado “Next Men: Aftermath”. El nombre original de la serie es John Byrne’s Next Men (conocida también por sus iniciales JBNM o simplemente como Next Men), y la razón de que su autor incluyese su nombre en la serie no era simplemente por el hecho de dar mayor importancia a su ego (cosa que viniendo de Byrne tampoco es difícil de creer), sino por evitar ser demandado por Marvel debido a la similitud entre dicho título y el de su conocido grupo mutante, los X-Men.

La primera toma de contacto con dicha serie, como ya he mencionado, fue mediante la novela gráfica 2112. En ella se nos mostraba un futuro distópico en el que la justicia era impartida por un grupo de hombres y mujeres de élite conocidos como los Next Men, los cuales lucían una armadura al más puro estilo Robocop. Este primer número está creado a modo precuela para mostrarnos lo que será el futuro de la sociedad, donde los gobiernos han dado su poder a las multinacionales, creándose así un mayor distanciamiento social. En este cercano futuro aparece un villano llamado Satanás, que no es otro que un vampiro de energía, capaz de absorber la vida de los que toca, el cual se pronuncia como líder de un grupo de “medios” (seres nacidos con mutaciones, que en algunos casos les otorgan poderes). A lo largo de las páginas iremos viendo como uno de los más distinguidos Next Men, Tannen, guiará a su pupilo en su aprendizaje, dejando de lado las directrices que les han encomendado.

Tras esta precuela, aunque como os habréis percatado también es una secuela, nos llevan años atrás en el tiempo para mostrarnos el origen de los Next Men, en un número bautizado como “Preludio”. En él nos muestran como un grupo de científicos están experimentando buscando hallar al soldado perfecto, y para ello han ideado un sistema en el que tienen recluidos de forma inconsciente a un grupo de jóvenes, aunque sus mentes, que se encuentran conectadas entre sí, son capaces de crear un mundo artificial al más puro estilo de lo visto en Matrix (no olvidemos que este cómic se antepone unos cuantos años a la mencionada película). Pero el miedo a que sean descubiertos haciendo pruebas con seres humanos llevará al líder de la investigación, Aldus Hilltop, a cancelar el proyecto, terminando con la vida de los sujetos de pruebas. Aun así, la intervención de Tony Murcheson, una agente perteneciente a una agencia del gobierno, cambiará el rumbo de estos cinco jóvenes, los cuales se despiertan en un mundo (el real) totalmente ajeno a lo que habían conocido hasta ahora.

Con este guion, que hoy en día no tacharíamos de muy novedoso, John Byrne creó un universo nuevo dentro del mundo del cómic, en el cual, al ser él el único responsable, podía alterar y modificar la historia a su gusto, sin tener que rendir cuentas a nadie, dando rienda suelta a sus propósitos. Pero a diferencia de hoy en día, en 1991 Next Men se convirtió en un antes y un después, no solo dentro del trabajo de Byrne, que a partir de aquí comenzó su declive artístico, sino en cuanto a la premisa argumental. Next Men nos presenta a un grupo de superhombres y supermujeres en un mundo real, donde se comportan de la forma más realista posible, y cuyos poderes presentan ciertas características que los hacen ser más veraces que los que vemos en el resto de cómics. ¿Acaso no debería ser capaz de cortar la piel un pelo de alguien invulnerable? o ¿no debería tener la piel cercana a los ojos totalmente irritada alguien que tiene visión calorífica? Todo esto es parte del Next Men de John Byrne.

Como mencioné al inicio, Byrne puso recientemente fin a esta espléndida obra, y con motivo de ello Norma Editorial ha recopilado todos los números en una colección de cuatro tomos. El primero de estos volúmenes cuenta con 264 páginas a color, teniendo un formato cartoné con sobrecubiertas e incluyendo en su interior la novela gráfica 2112 y los números #0 al #6 de la serie principal. Desde luego, Next Men es una de las mejores, por no decir la mejor (perdóname Hombre de Acero), obras de John Byrne, la cual nos lleva a la mejor etapa de este artista de origen inglés.