“¡Ah, cómo me harto de esto! Una y otra vez la misma jugada. Yo gano. Iron Man gana. Yo gano de nuevo. ¡Basta! No importa quién está en la armadura. La muerte es la muerte. Y recuerden mis palabras,  lacayos… ¡Iron Man morirá el día de hoy!” – El Mandarín (Iron Man Vol 1 #272)

Dicen que la fortaleza de un héroe depende directamente de la capacidad de sus enemigos y Iron Man no podría estar más de acuerdo. Desde que ‘Tony’ Stark inició su lucha contra el crimen en Tales of Suspense #39 (Marzo de 1963), decenas de villanos han intentado ponerle frente, pero tal vez el más grande de todos ha sido el Mandarín. Creado por el legendario escritor Stan Lee y el ilustrador Don Heck, el también llamado Khan apareció por primera vez en Tales of Suspense #50 (Febrero de 1964). Su padre era uno de los hombres más ricos en la China continental pre-revolucionaria (y supuesto descendiente directo de Gengis Khan), mientras que su madre era una noble inglesa. El Mandarín nació en un pueblo sin nombre de la China continental, pero sufrió la pérdida de sus padres poco tiempo después y tuvo que ser criado por su tía paterna, quien estaba profundamente amargada con el mundo y le transmitió a su sobrino ese terrible sentir.

Hasta el último centavo de la fortuna familiar fue utilizado obsesivamente en el entrenamiento del joven, tanto en ciencia como en artes marciales, por lo que una vez adulto, Khan, incapaz de pagar los impuestos de su hogar ancestral, fue despojado de sus posesiones y expulsado del territorio chino. Su tía fallecería inmediatamente después, situación que le causó poco o nulo pesar. Deseoso de encontrar un método para vengarse de la civilización que lo había dejado sin hogar, el Mandarín exploró el ‘Valle de los Espíritus’, sitio en el que nadie se había atrevido a poner un pie en siglos. En ese lugar encontró el esqueleto y la nave de Axonn-Karr, un dragón extraterrestre dotado con inteligencia, que había llegado desde el planeta Maklu IV hasta la tierra centenas de años atrás. Durante los años siguientes, Khan estudió la ciencia makluana hasta dominarla. También aprendió a utilizar los diez anillos que se encontraban en el interior de la nave, los cuales aparentemente servían como su fuente de propulsión. Acto seguido, el Mandarín se dio a la tarea de infundir terror a los pueblos de todo el valle, sometiéndolos rápidamente. Su legado de crimen había comenzado…

Khan se había convertido en un conquistador imparable, incluso para el ejército chino. Ya con el mote de el Mandarín oficialmente adoptado, el villano vio en la tecnología el medio perfecto para lograr sus objetivos. Entre sus crímenes más recurrentes se encuentra el sabotaje y robo de armas, siendo Anthony Stark una de sus primeras víctimas. Cuando Khan se hizo con los misiles de Stark Industries, ‘Tony’ se puso la armadura de Iron Man y fue a China a investigar, conociendo al que en breve se convertiría en su archienemigo (Tales of Suspense #50). En tres de sus primeros enfrentamientos, el Mandarín mantuvo a Iron Man (o a su alter ego Anthony Stark) en cautiverio, pero en ninguno pudo acabar con él. Por su parte, Iron Man consiguió malograr sus planes en más de una ocasión, pero Khan nunca pudo ser llevado ante la justicia.  El Mandarín también fue una de las amenazas que intentaron evitar la boda entre Reed Richards y Susan Storm (Fantastic Four Vol 1 Annual #3).

En otra historia memorable, el Mandarín decidió establecer una base en el desierto del Gobi, mientras su deseo por hacerse de los servicios de Hulk se acrecentaba. Intentó controlar al poderoso hombre verde en dos ocasiones sin éxito alguno. En la primera, el villano implantó un dispositivo en el cuello de Hulk, con la esperanza de utilizar su fuerza bruta para conquistar el mundo. Sin embargo, Nick Fury frustró ese plan. En la segunda, Khan se alió con el Hombre de Arena, quien acababa de ser derrotado por Hulk (The Incredible Hulk Vol 1 #113). ‘El Hombre Increíble’ destruye la base desértica del Mandarín y el Hombre de Arena termina en una tina caliente, convirtiéndose en vidrio. Al final, William Baker tuvo que recuperarse lentamente en la base satelital de Khan (The Incredible Hulk Vol 1 #114). En otra aventura, el Mandarín establece una base improvisada en los Estados Unidos y trata de desacreditar públicamente a Anthony Stark. Manteniendo cautivo a ‘Tony’ por cuarta ocasión, el villano intenta averiguar si Iron Man y Stark son la misma persona, pero el ‘Hombre de Hierro’ oculta sus características físicas con una máscara de goma de mascar. Con sus planes frustrados, el Mandarín intenta asesinar a la novia de ‘Tony’, Janice Cord, pero la prometida de Khan, Mei Ling, decide dar su vida para salvarla.

De vuelta a China, el Mandarín encontró la forma de aumentar el poder de sus anillos mediante el uso de el ‘Ojo de Yin’, un talismán de poder creado por un antiguo grupo de hechiceros. Intentó manipular a la Familia Real de los Inhumanos para que localizarán el ídolo. Sin embargo, antes de que pudiera incorporar el poder del ‘Ojo de Yin’ a sus anillos, Rayo Negro, el gobernante de los Inhumanos, lo dominó y los despojó de sus diez anillos. Incapaz de encontrar los anillos, Khan viaja de regreso al ‘Valle de los Espíritus’, el lugar en donde había obtenido tan preciados objetos. Allí se encontró con una diadema que contenía la tecnología necesaria para recuperar los anillos. Y ya de nuevo con la fuente de su poder, el Mandarín restaura su castillo a su estado original (Iron Man Vol 1 #68-69).  Khan también se ha enfrentado a otros portadores de armaduras hechas por Stark: Michael O’Brien enfundado en la armadura de Guardsman (Iron Man Vol 1 #100) y James ‘Rhodey’ Rhodes cuando portaba la Mark IV del mismo ‘Tony’ (Iron Man Vol 1 #181).

Un extraño hombre llamado Chen Hsu localizó a Khan y le platicó acerca de otro dragón proveniente del planeta Maklu IV, su nombre era Fin Fang Foom. Ambos se dirigieron a donde se encontraba sepultada la bestia alada y la liberaron. Ayudado por el dragón, el Mandarín tomó el control de la tercera parte de China. El gobierno chino pidió auxilio a Iron Man para derrotar al supervillano, pero cuando Stark acabó con Fin Fang Foom, Chen Hsu reveló su verdadera identidad: es uno de los makluanos de la nave de donde el Mandarín sacó sus anillos de poder. Los otros nueve tripulantes también aparecieron para reclamar sus anillos, por lo que Iron Man y el Mandarín, los eternos archienemigos, decidieron unir fuerzas para acabar con los dragones alienígenas. Para hacerlo, Iron Man tuvo que canalizar el poder de los anillos en su armadura, generando una gran explosión, misma que no sólo acabaría con los makluanos, sino que además dejaría al Mandarín sin manos (Iron Man Vol 1 #274).

El Mandarín encontraría el ‘Corazón de las Tinieblas’, un orbe aparentemente místico. Khan utilizó su poder para volver el tiempo atrás en China, transformándola en una nación feudal de nuevo, en la cual los equipos electrónicos no podían operar. Iron Man, ayudado por Máquina de Guerra y el grupo Fuerza de Choque, derrotó al Mandarín, no sin antes revelarle que Iron Man y Anthony Starks son la misma persona. Más tarde el “Hombre de Hierro” infectó a Khan con un virus tecno-orgánico y el ‘Corazón de las Tinieblas’, al entrar en contacto con la tecnología, rechazó al Mandarín e hizo implosión. A pesar de que ‘Tony’ Stark le creía muerto, el Mandarín sólo fue transformado y transportado por la última llamarada mágica del orbe, convirtiéndolo en un conserje de la filial de Stark Enterprises en Hong Kong (Iron Man Vol 1 #312).  En un arco argumental iniciado en Iron Man Vol 3 #2 (1998), el Mandarín recuperaría su memoria e intentaría conquistar el mundo una vez más, pero como siempre, Iron Man estaría ahí para evitarlo.

En 2009, Marvel Animation lanzó Iron Man: Armored Adventures, una serie animada que cuenta las aventuras de un adolescente ‘Tony’ Stark. Uno de los villanos principales de la serie es Gene Khan (también conocido como Temugin), el joven hijo del verdadero Mandarín o como lo llaman en la serie: Xin Zhang. Después de dos temporadas al aire, todo parece indicar que en 2013 darán por terminada la serie con una tercera y última temporada. Por otro lado, el actor británico Ben Kingsley será quien lleve a la pantalla grande al temible villano en Iron Man 3 (2013). Fuentes han revelado que el argumento de la película estará muy ligado al virus Extremis, germen creado por Aldrich Killian y Maya Hansen, cuya primera aparición en un cómic se remonta a Iron Man Vol 4 #1 (2005).