A principios de la década de los ochenta, el modelo Atari 2600 era la consola más importante. El modelo salió al mercado en 1977 bajo el nombre de Atari VCS. Hasta 1982 no tuvo rival en el mundo de los videojuegos y consiguió identificar la marca Atari como sinónimo de videojuegos. Se comercializaba con dos joystick, dos controladores tipo paddle  y un cartucho de juego.

Tras el gran éxito de la película de Steven Spielberg, E.T., el Extraterrestre, Ray Kassar, CEO de Atari, entabló conversaciones con Spielberg y Universal Pictures para la producción de un juego que adaptaría la película. Se dice que Atari pagó alrededor de 25 millones de dólares por los derechos, una cifra astronómica para la época. Para realizar el juego se buscó a un diseñador con experiencia, el elegido fue Howard Scott Warshaw que había diseñado Yar´s Revenge y que tenía experiencia en adaptaciones de películas pues había hecho la adaptación de En busca del Arca Perdida. Warshaw, gran fan de la película aceptó el encargo y también los tiempos. Atari había establecido que para que el proyecto fuera viable y estuviese listo para la campaña de Navidad, debía ser realizado en cinco semanas. Como podéis suponer era muy poco tiempo.

Spielberg había propuesto que el juego se pareciese a Pac-Man pero Warshaw estaba obsesionado con captar la sentimentalidad de la película y creía que la mecánica de Pac-Man era muy común. Así que Warshaw obvió los consejos de Spielberg y creó su propio juego. La mecánica del juego era la siguiente:

E.T. es un videojuego de aventura en el cual un jugador controla a un alienígena (E.T.) desde una perspectiva de a vista de pájaro. El objetivo del juego es encontrar tres piezas de un teléfono interplanetario. Dichas piezas están repartidas por distintos agujeros. El jugador dispone en pantalla de una barra de energía, que disminuye cuando E.T. lleva a cabo cualquier acción (incluyendo moverse, teletransportarse, caer a un agujero, así como levitar para salir de él). Para evitar esto, E.T. puede recoger Reese’s Pieces —una conocida marca de caramelos americana—, que puede usar para recuperar energía. Cuando se consiguen 9 de estos caramelos, E.T. puede llamar a Elliot para conseguir una pieza del teléfono. Tras conseguir las tres piezas del teléfono, el jugador debe guiar a E.T. a una zona en la que pueda usar el aparato, que le permite llamar a su planeta natal. Hecha la llamada, E.T. debe alcanzar una nave espacial en un tiempo dado. Una vez que E.T. llega al bosque en el que la nave le abandonó,la nave aparecerá y lo llevará de vuelta a su planeta de origen. Tras ello el juego comienza de nuevo, con el mismo nivel de dificultad, pero cambiando la posición de las piezas. La puntuación obtenida en la ronda se lleva a la siguiente fase. El juego termina cuando la barra de energía se termina, o cuando el jugador decide salir.

Como podéis comprobar los gráficos, incluso para la época, eran muy malos y la jugabilidad muy complicada. Además, había errores de programación que hacía que algunas pantallas del juego fueran insalvables y que el jugador tuviese que apagar la consola.

No obstante, Atari seguía convencida de que el juego iba a ser un gran éxito. De esta manera, produjo cinco millones de copias del juego. De estas sólo vendieron un millón y medio de cartuchos. La ventas del juego no fueron malas, pero la sobreproducción de cartuchos hizo que Atari registrara pérdidas muy importantes. Este juego fue uno de los factores que llevaron a la bancarrota de Atari y causó su división y venta en 1984.

Pero, ¿qué sucedió con los cartuchos no vendidos del juego? Aquí es donde comienza la leyenda urbana de E.T., The Videogame.

En septiembre de 1983, el Alamogordo Daily News de Alamogordo, Nuevo México, informó en una serie de artículos, que entre diez y veinte camiones de semirremolque cargados con cajas y cartuchos de Atari habían desembarcado su material en un vertedero cercano a la ciudad, donde fueron compactados y enterrados. Este vertedero fue elegido porque no se permitía retirar los desechos y éstos eran compactados y enterrados cada noche. La razón que dio Atari para el entierro fue que estaba haciendo la transición de juegos de Atari 2600 a Atari 5200. Representantes de Atari dijeron que estaban enviando materiales rotos y devueltos al basurero de Alamogordo y que era «en su totalidad materia inservible».

Un representante de Atari confirmó la historia, declarando que el inventario desechado provenía de la planta de Atari en El Paso, que iba a cerrar para convertirse en una instalación de reciclaje. Se especula que la mayoría de las 3,5 millones de copias sin vender de E.T. the Extra-Terrestrial terminaron en ese vertedero, compactadas y cubiertas con cemento.

Un trabajador anónimo declaró que la razón para poner cemento fue: «Hay animales muertos allí abajo. No querríamos que algún niño se lastimara excavando en el basurero». La ciudad comenzó a protestar por la gran cantidad de desechos que Atari estaba arrojando.

Cuando esta historia salió a la luz se pensó que era una leyenda urbana pero posteriores investigaciones han demostrado que el entierro fue real.

Recientemente y debido a la creciente curiosidad que ha surgido en los últimos años alrededor de este tema, Alamogordo (Nuevo México) ha aprobado una excavación en busca de dichas copias, la cual será llevada a cabo por la compañía canadiense Fuel Industries. Esta quiere producir un documental para descubrir la verdad que hay oculta tras esta popular leyenda urbana.

Fuel Industries tiene seis meses para excavar y encontrar el lugar, mientras que Alamogordo espera que este evento les reporte beneficios. Eso sí, en caso de que las copias sean encontradas, las posibilidades de que estas se encuentren funcionales es bastante escasa, ya que se informó que para transportarlas fueron aplastadas previamente.

Para que veáis el impacto que este tema ha tenido en la cultura popular, os mostramos el vídeo que el grupo indie Wintergreen dedicó a este tema: