Todo empezó hace mucho tiempo, cuando un barco mercante fue abordado por piratas de la hermandad Shing. Un muchacho vio con impotencia cómo su padre era asesinado por el capitán de los piratas: el malvado Kawai Shing. El joven saltó por la borda y las aguas le arrastraron hacia una misteriosa isla llamada Bengala. Parecía que huyendo del fuego había ido a caer en las brasas, pero la tribu de los Tuganda no tenía intención de hacer daño al muchacho. Le recogieron y le llevaron a su poblado. Aquella noche, en una ancestral ceremonia de fuego y tambores, el hechicero de la tribu obsequió al muchacho con un anillo de gran significado. En aquel instante, el muchacho comprendió que estaba destinado a vengar la muerte de su padre, combatiendo la piratería, la codicia y la crueldad. Cuando creció y se hizo hombre, se convirtió en el Fantasma.

Con ese prólogo, narrado mediante una voz en off, comienza la película: ‘The Phantom: El hombre enmascarado‘ (1996), basada en el personaje creado por Lee Falk y varios dibujantes (entre los que destaca Ray Moore) sesenta años antes. Bajo la batuta del director Simon Wincer, el film está  protagonizado por Billy Zane, que encarna a Kit Walker, la identidad civil del superhéroe. Junto a él encontramos a Kristy Swanson como Diana Palmer  y a Treat Williams en el  papel del malvado Xander Drax. También cabe destacar la presencia de Catherine Zeta-Jones, que se mete en la piel de Sala. Curiosamente, esta es la segunda aparición de la actriz en el mundo del cine, dos años antes de obtener renombre internacional gracias a su intervencion en ‘La máscara del Zorro’.

Como todos los fans del hombre enmascarado saben, Kit Walker reside en la Cueva de la Calavera, guarida que se encuentra dentro de la isla de Bengala. Junto a él viven su amigo Goran, jefe de la tribu pigmea, su caballo Héroe y su lobo Satán, fieles ayudantes en la lucha del protagonista contra el crimen.  Este peculiar personaje es conocido por todos como el Fantasma que camina. En realidad, se trata del vigésimo descendiente del niño que vio morir a su padre a manos de Kawai Shing. Como la identidad del héroe se transmite de padres a hijos, la gente piensa que se trata de un ser inmortal, lo cual ayuda a aumentar la leyenda y asusta a todo el que cree en ella.

La película nos relata la búsqueda de tres poderosas calaveras hechas de diferentes materiales (plata, jade y oro) por parte de los últimos descendientes de la hermandad Shing, de la que el falto de escrúpulos Xander Drax es el principal representante. El Fantasma que camina, con la ayuda de sus amigos de la isla de Bengala, de Diana Palmer (que, además de descubrir la identidad del hombre bajo el antifaz, acaba convirtiéndose en su novia) y de Sala (que se cambia al bando de los héroes al final de la película), logra evitar que el villano utilice los tres poderosos objetos para sus malvados planes. Afortunadamente, justo al final del film, Kit se da cuenta de que la pequeña calavera que tiene incrustada el anillo, que le fue confiado a su antepasado por el hechicero de los Tuganda, tiene el poder de controlar a las otras.

No hay que romperse demasiado la cabeza para darse cuenta de los paralelismos que existen entre este largometraje y ‘Bola de dragón’ (1984 – 1995), el exitoso manga de Akira Toriyama. Si sustituimos los tres cráneos por siete esferas mágicas y añadimos una buena caterva de poderosos monstruos, no hay demasiadas diferencias argumentales, aunque, por fortuna, Kit Walker no hace gala de la personalidad de santurrón ingenuo que tanto caracteriza a Son Goku.

Uno de los mayores problemas a los que siempre han tenido que enfrentarse las adaptaciones fílmicas de los héroes de papel es el del vestuario. Por norma general, se suele alterar el uniforme del héroe para evitar que resulte absurdamente llamativo en la pantalla (como sucede, por ejemplo, con los mutantes de Marvel). No obstante, en el caso de ‘The Phantom: El hombre enmascarado‘, el traje es la copia más fiel que se haya hecho nunca para una película de género superheróico. Por desgracia, la idea sólo le sirvió al film para cosechar aún más votos negativos por parte de la crítica.

En resumen, este largometraje, de 100 minutos de duración, que ha sido grabado entre Estados Unidos y Australia, es una correcta adaptación del personaje salpicada con dosis de humor y pensada para agradar a los fans del Fanstama que camina.

Aunque hasta la fecha, no se ha hecho ninguna otra película sobre el hombre enmascarado, en 2009 se llevó a cabo una miniserie de dos episodios, dirigida por Paolo Barzman, en la que el actor Ryan Carnes daba vida a Kit Walker. En esta ocasión, se realizaron algunas modificaciones en el traje, a fin de hacerlo menos llamativo, aunque, como guiño para  los seguidores del héroe, nos enseñaron una vitrina que contenía el uniforme original.

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